Quiz spécial Nucléaire

Le terme nucléaire provient du latin « nucleus » qui signifie la partie intérieure, le noyau de quelque chose. C’est pourquoi le nucléaire renvoie au noyau d’un atome, ou d’une cellule.

Les atomes radioactifs correspondent à des noyaux instables. Cette instabilité peut être due à un trop grand nombre de particules, un écart trop important entre le nombre de protons et de neutrons, ou un trop-plein d'énergie. Pour devenir stable, l’atome se désintègre en un autre atome et libère de l’énergie dans le même temps : c’est la radioactivité.

Aujourd’hui, l’exploitation de l’énergie nucléaire se fait par la fission nucléaire. En parallèle, la science cherche à maîtriser la fusion nucléaire. Cette fusion correspond à un processus où deux noyaux légers donnent un noyau plus lourd en compagnie d’une grande quantité d’énergie libérée. La fusion nucléaire n'est aujourd'hui qu'à l'état de prototype.

Une centrale nucléaire fonctionne avec des atomes dits fissiles comme l’uranium 235 notamment. Cependant, moins de 1% de l'uranium naturel est de l'uranium 235, l'uranium doit donc être enrichi en uranium 235.

Dans une centrale, la fission des atomes d'uranium produit de la chaleur. La chaleur transforme alors de l'eau en vapeur qui met en mouvement une turbine reliée à un alternateur qui produit de l'électricité.

L’exploitation de l’énergie nucléaire tire son héritage de la découverte de la radioactivité par Henri Becquerel en 1896. Par la suite, la découverte du polonium et du radium par Pierre et Marie Curie deux ans plus tard, et de la fission de l’uranium en 1939 en Allemagne par Otto Hahn et Fritz Strassmann, sont aussi des avancées majeures.

Henri Becquerel prête son nom à une unité qui définit l’activité radioactive, soit le nombre de désintégrations par seconde.

Le 26 avril 1986 à 1h23 du matin, le réacteur n°4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl explose accidentellement lors de la réalisation d’un essai technique.

Dès sa formation, il existait sur Terre des éléments stables, et à l’inverse, des éléments radioactifs. Ainsi, la radioactivité naturelle a toujours existé. Elle constitue 2/3 de la radioactivité sur Terre. Elle provient des rayonnements cosmiques, de l’air ou encore des aliments. La radioactivité artificielle est, quant à elle, valorisée ou produite par l’Homme comme l’irradiation médicale ou les centrales.

Alors que les États-Unis ont vent d’avancées majeures sur une arme révolutionnaire du côté de l’Allemagne durant la Seconde Guerre mondiale, ils lancent un vaste projet pour concevoir une arme nucléaire. Le succès des recherches aboutit au bombardement des villes japonaises de Hiroshima et de Nagasaki.

En 2023, la France compte 18 centrales nucléaires dans lesquelles 56 réacteurs nucléaires sont en activité.

Un réacteur de 900 MW produit en moyenne chaque mois 500 000 MWh, ce qui correspond à la consommation de 400 000 foyers environ.

Les États-Unis ont la plus grande production d’électricité nucléaire dans le monde au XXIᵉ siècle. En 2021, les États-Unis produisaient 820 TWh, contre environ 350 TWh pour la France et 408 TWh pour la Chine. La France est toutefois le pays au monde qui possède la plus grosse part de nucléaire dans son mix énergétique.

Dans les années 1970, la France et 14 pays, ont opté pour l’immersion des déchets dans les océans. Cette solution a été abandonnée en 1993, mais les déchets d’avant 1993 sont toujours immergés. Au total, ce sont environ 200 000 fûts, soit plusieurs milliers de tonnes de déchets radioactifs, qui reposent désormais au fond de l'océan.

EPR a pour signification en français : réacteur pressurisé européen. Un EPR est en construction en France à Flamanville dont la mise en service est prévue en 2024.